В Нью-Йорке Соломон Нортап вёл спокойную жизнь, заботясь о семье. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Но эта поездка обернулась кошмаром.
Прибыв на место, Соломон был жестоко похищен. Внезапно свободный человек превратился в раба. Двенадцать мучительных лет он провёл в неволе, лишённый прав и надежды.